鋁（Aluminium）的英文名出自明礬（alum），即硫酸復鹽KAl(SO4)2·12H2O。史前時代，人類已經使用含鋁化合物的黏土（Al2O3·2SiO2·2H2O）制成陶器。鋁在地殼中的含量僅次于氧和硅，位列第三。但是由于鋁化合物的氧化性很弱，鋁不易從其化合物中被還原出來，因而遲遲不能分離出金屬鋁。意大利物理學家伏打發明電池后，戴維試圖利用電流從礬土中分離出金屬鋁，都沒有成功，但他建議將其命名為“alumium”，后改為“aluminum”，不久即修飾成aluminium。這種詞形在全世界通用，但北美除外，那里的美國化學會（ACS）于1925年決定在出版刊物中采用“aluminum”。

化學符號Al，在元素周期表中屬ⅢA族,原子序數13，原子量26.98154，面心立方晶體，常見化合價為+3。鋁是最重要的輕金屬。

aluminium一詞是從古羅馬語 alumen(明礬)衍生而來的。1746年德國人波特(J.H.Pott)從明礬制得一種氧化物,即氧化鋁。18世紀法國的拉瓦錫(A.L.Lavoisier)認為這是一種未知金屬的氧化物，它與氧的親和力極大，以致不可能用碳和當時已知的其他還原劑將它還原出來。1807年英國人戴維（H.Davy）試圖電解熔融的氧化鋁以取得金屬，沒有成功，1809年他將這種想象中的金屬命名為alumium，后來改為aluminium。1825年丹麥人奧斯忒（H.C.Oersted）用鉀汞齊還原無水氯化鋁,第一次得到幾毫克金屬鋁，指出它具有與錫相同的顏色和光澤。1827年德國沃勒(F.W?hler)用鉀還原無水氯化鋁得到少量金屬粉末。1845年他用氯化鋁氣體通過熔融金屬鉀的表面,得到一些鋁珠,每顆重約10～15毫克，從而對鋁的密度和延展性作了初步測定，指出鋁的熔點不高。1854年法國德維爾（S.C.Deville）用鈉代替鉀還原NaAlCl4絡合鹽，制得金屬鋁。同年建廠，生產出一些鋁制頭盔、餐具和玩具。當時鋁的價格接近黃金。1886年美國霍爾（C.M.Hall）和法國埃魯 (P.L.T.Héroult)幾乎同時分別獲得用冰晶石－氧化鋁熔鹽電解法制取金屬鋁的專利。1888年在美國匹茲堡建立第一家電解鋁廠，鋁的生產從此進入新的階段。1956年世界鋁產量開始超過銅而居有色金屬的首位。鋁的價格在常用有色金屬中按體積計是比較便宜的。

在以后的一段時期里，鋁是帝王貴族們享用的珍寶。法國皇帝拿破侖三世在宴會上使用過鋁制叉子；泰國國王使用過鋁制表鏈。1855年在巴黎博覽會上，它與王冠上的寶石一起展出，標簽上注明“來自黏土的白銀”。1889年，門捷列夫還曾得到倫敦化學會贈送的鋁合金制成的花瓶和杯子。到19世紀末，鋁的價格發生了成千倍的跌落。首先是由于19世紀70年代西門子改進了發電機后，有了廉價的電力；其次是由于法國的Heroult和美國的C. M. Hall于1886年分別發展了將氧化鋁溶解在冰晶石（Na3AlF6）中電解的方法。當時他們都是22歲。這項創舉使鋁以大規模生產，奠定了今天世界電解鋁的工業方法。至今各種鋁制品已廣泛進入千家萬戶。

2017年10月27日，世界衛生組織國際癌癥研究機構公布的致癌物清單初步整理參考，鋁制品在一類致癌物清單中。

2018年7月30日，一個國際研究團隊說，他們首次在宇宙中明確探測到一種放射性分子（氟化鋁，包含鋁的放射性同位素“鋁－26”），且這種分子可能是因兩顆恒星相撞而“飛濺”到星際空間的。